大黄、番泻叶是刺激性的泻药，一般针对气滞型便秘，如血虚、气虚等。但由于这些中药成分多数苦寒性，脾胃虚寒的人不宜选用；其他泻药有渗透性缓泻药，如乳果糖，其通过提高肠道内的渗透压，使肠道内水分增加帮助排便。这类泻药用于体内缺少水分、大便干结引起的便秘；润滑性泻药主用使大便软化，针对羊粪便颗粒状的干结粪便。

无论何种泻药，治疗便秘只能是辅助治疗，因为长期服用药物一方面会带来一定的副作用，例如使肠道蠕动缓慢，降低肠道自身调节的功能，只要停止用药，排便会更困难。另一方面使人容易产生心理依赖。

因此，不建议长期服用泻药解决便秘。一个月如有4-5次排便需要求助于药物，就属于使用药物过量了。临床治疗便秘，多采用益气、养阴血、温阳、润肠等法，根据不同症状进行食疗。